Para ilmuwan telah memecahkan kasus benda kosmik misterius yang dijuluki “bola kuning”. “Bintik-bintik langit menandai tempat lahir berbagai jenis bintang dengan massa yang beragam, bukan bintang supermasif tunggal,” ungkap para peneliti yang melaporkan pada 13 April 2021 di Astrophysical Journal.
Bintang-bintang di gugusnya relatif muda, hanya berusia sekitar 100.000 tahun. “Saya menganggap ini sebagai bintang di dalam rahim,” kata Grace Wolf-Chase, astronom di Planetary Science Institute yang berbasis di Naperville, Illinois. Sebagai perbandingan, bintang masif yang terbentuk di nebula Orion berusia sekitar 3 juta tahun, dan matahari paruh baya berusia 4,6 miliar tahun.
Relawan di Milky Way Project pertama kali mengidentifikasi objek tersebut saat menjelajahi gambar galaksi yang diambil oleh Spitzer Space Telescope. Observatorium yang sekarang sudah tidak berfungsi melihat kosmos dalam cahaya inframerah, yang memungkinkan para astronom melakukan semacam ultrasound bintang “untuk menyelidiki apa yang terjadi di lingkungan dingin ini sebelum bintang-bintang benar-benar lahir,” kata Wolf-Chase.
Ilmuwan warga telah melihat melalui gambar-gambar ini untuk mencari bintang bayi yang diperkirakan setidaknya 10 kali massa matahari yang meniup gelembung gas terionisasi raksasa. Satu atau dua tahun dalam proyek ini, beberapa pengguna mulai memberi label pada objek tertentu dengan tag #yellowballs¸ karena seperti itulah tampilannya pada gambar berwarna palsu. Antara 2010 dan 2015, para relawan menemukan 928 bola kuning.
Tim Wolf-Chase awalnya mengira bola tersebut mewakili gelembung gas tahap awal. Tetapi karena bola kuning adalah penemuan yang tidak disengaja, para peneliti tahu bahwa mereka mungkin belum cukup menangkapnya untuk mengidentifikasi objek secara pasti. Pada 2016, tim meminta sukarelawan Proyek Bima Sakti untuk menemukan lebih banyak lagi. Pada tahun berikutnya, grup tersebut telah menemukan lebih dari 6.000 bola kuning.
Wolf-Chase dan rekannya membandingkan sekitar 500 bola itu dengan katalog gugus bintang dan struktur lain yang ada untuk mencoba mencari tahu apa itu. “Sekarang kami memiliki jawaban yang bagus: Mereka adalah gugus bintang bayi,” kata Wolf-Chase. Kelompok tersebut meniup gelembung terionisasi mereka sendiri, mirip dengan gelembung bintang yang ditiup oleh satu bintang muda dan besar.
Wolf-Chase berharap para peneliti dapat menggunakan pekerjaan untuk memilih bola kuning dengan teleskop seperti James Webb Space Telescope, yang akan diluncurkan pada bulan Oktober, dan mencari tahu lebih banyak tentang sifat fisik bola.