Warna bulu panda raksasa yang hitam dan putih telah lama membuat bingung para ahli biologi. Namun kini, ahli memiliki jawaban dari teka-teki itu dan berhasil mengungkap fungsi bulu hitam putih panda raksasa.
Fungsinya diketahui setelah peneliti menganalisis gambar panda raksasa. Ahli biologi menemukan bahwa bulu-bulu mereka merupakan kamuflase hewan yang sangat baik untuk bersembunyi di hutan, baik di musim dingin maupun di musim panas.
Peneliti sebelumnya telah melihat bentuk kamuflase pada hewan lain untuk menunjukkan bahwa pola khas panda raksasa membantunya bersembunyi dari pemangsa.
Tim Caro dari University of Bristol, Inggris bersama rekan-rekannya pun telah memperkuat gagasan tentang bagaimana kamuflase bulu panda tersebut dengan memodelkan bagaimana panda muncul di hadapan predator.
Dalam studinya, tim peneliti tersebut menganalisis 15 foto panda raksasa yang diambil di hutan China Selatan Tengah dan menggunakan model komputer untuk menganalisis gambar seperti yang terlihat dari sudut pandang predator. Peneliti menggunakan anjing dan kucing sebagai pemodelan predator.
“Kami tahu bagaimana mata kucing dan anjing bekerja sehingga kami dapat memperkirakan dari itu,” jelas Caro, dikutip New Scientist, Jumat (29/10/2021).
Dalam eksperimen tersebut, peneliti menemukan bahwa kucing dan anjing sama-sama berjuang untuk menemukan panda di hutan, terutama jika letaknya agak jauh.
Dari sudut pandang predator, warna panda tak hanya cocok dengan latar belakangnya. Tetapi di luar jarak 55 meter, panda mulai kehilangan garis besarnya.
Caro menjelaskan panda berwarna hitam dan putih karena lingkungan mereka bersalju di musim dingin dan hangat di musim panas. Itu semacam pola kompromi.
“Beberapa hewan mengubah warna bulu mereka secara musiman tetapi panda tidak melakukannya,” kata Caro.
Ia juga menambahkan jika menemukan kebiasaan panda mengoleskan lumpur cokelat juga membantunya berkamuflase.
“Ketika kami melihat panda di kebun binatang, mereka cenderung bersih sehinga kami tak mengetahuinya,” ungkap Caro.
Memahami kamuflase hewan penting karena membantu para ahli untuk memahami bagaimana hewan berinteraksi satu sama lain secara normal, serta bagaimana kamuflase dapat dipengaruhi oleh aktivitas atau gangguan manusia.
Saat ini, panda pada umumnya aman dari pemangsa. Tetapi ketika mereka memiliki populasi yang lebih besar panda akan menghadapi ancaman dari harimau, macan tutul, dan beruang hitam Asia. Studi tentang fungsi bulu hitam putih panda raksasa ini telah dipublikasikan di Scientific Reports.