Meski memiliki warna yang unik, singa putih adalah spesies yang sama dengan singa Afrika (Panthera leo). Warna bulu singa putih merupakan hasil dari gen mutan resesif.
Jadi, anak-anak singa yang lahir dari singa berwarna lebih kuning kecoklatan dapat membawa gen mutan resesif dan mewariskannya ke generasi mendatang. Seperti kebanyakan gen resesif, jika keturunan mendapat dua salinan dari mutasi genetik, sifat tersebut, seperti bulu putih pada singa, akan muncul.
“Saya pikir (mutasi singa putih) mungkin telah diamati pada populasi singa liar di Afrika Selatan. Kami telah melihat mutasi yang terjadi secara alami dari waktu ke waktu di alam liar,” kata George Amato, ahli biologi konservasi dan ahli genetika di Museum Sejarah Alam Amerika, New York, dilansir dari Live Science.
Menurut para ilmuwan, singa putih pertama kali ditemukan di alam liar 400 tahun yang lalu. Kemudian, singa putih terlihat lagi pada tahun 1928 dan 50 tahun kemudian, dua anak singa putih didokumentasikan di Timbvati Game Reserve, Afrika Selatan.
Meskipun singa putih jarang ditemukan di alam liar, program pengembangbiakan, kebun binatang, hingga sirkus telah mengembangbiakkan lebih banyak.
“Dugaan saya, mereka mungkin meningkatkan frekuensi mutasi itu baik melalui pembiakan selektif atau perkawinan sedarah,” kata Amato.
Baik yang berbulu putih atau berwarna kuning kecokelatan, populasi singa Afrika terus berkurang, karena perburuan, perusakan habitat dari pengembangan lahan, dan penyakit.
Persatuan Internasional untuk Konservasi Alam (IUCN) pun mencantumkan spesies ini sebagai “rentan” dan “terancam punah secara regional” di Afrika Barat.
Upaya konservasi umumnya bertujuan untuk mengurangi dampak manusia terhadap penderitaan satwa di alam liar.
“Konservasi sebagai upaya pada dasarnya adalah tentang mencoba mempertahankan elemen sistem yang terjadi secara alami sebaik mungkin,” kata Amato.
Singa putih memang memiliki tampilan fisik yang indah, namun pewarnaan mereka yang unik bisa menjadi masalah kesehatan.
Pasalnya, untuk mempertahankan warna putih, singa harus dikawinkan dengan memastikan dua salinan mutasi resesif akan diturunkan ke keturunannya.
“Cara terbaik untuk mencoba membuat lebih banyak dari mereka adalah dengan mengawinkan mereka,” ujar Amato.
“Tetapi, kemudian ada banyak masalah dengan perkawinan sedarah karena tidak hanya lebih mungkin untuk mendapatkan dua salinan dari mutasi yang sama, tetap juga mungkin mendapatkan dua salinan dari mutasi merusak yang langka yang dimiliki semua individu. Itulah umumnya mengapa perkawinan sedarah itu buruk.”
Selain itu, perkawinan sedarah mengurangi variabilitas genetik, yang berarti sistem kekebalan singa putih bisa lebih lemah daripada kerabat mereka.