Berbagai bukti memperlihatkan bahwa Mars yang sekarang dingin dan kering memiliki air yang mengalir di permukaannya jauh lebih baru daripada yang diperkirakan sebelumnya.
Para ilmuwan telah lama percaya bahwa Mars adalah planet basah sekitar 3 miliar tahun yang lalu, selama periode Hesperian. Kemudian, planet ini kehilangan banyak airnya.
Namun, sebuah studi baru menyajikan bukti aktivitas air dari 700 juta tahun yang lalu, hingga periode Amazon saat ini, menimbulkan teka-teki baru untuk dipecahkan tentang Planet Merah ini dan sejarahnya.
Studi baru ini didasarkan pada data dari rover Zhurong China, yang merupakan bagian dari misi Tianwen-1 dan mendarat di permukaan Mars pada Mei 2021.
Secara khusus, para ilmuwan menggunakan data yang dikumpulkan oleh rover selama 92 hari pertama di Mars atau sols, di lokasi pendaratannya di Utopia Planitia.
Yang Liu, seorang peneliti di National Space Science Center (NSSC) di bawah Chinese Academy of Sciences (CAS) dan rekannya, menganalisis data dari tiga instrumen berbeda di Zhurong: spektrometer kerusakan yang diinduksi laser (MarSCoDe), kamera pencitraan mikro teleskopik dan spektrometer inframerah gelombang pendek.
Instrumen-instrumen tersebut mempelajari mineral yang menurut tim, menunjukkan keberadaan sejumlah besar air cair di situs tersebut sekitar 700 juta tahun lalu, yang sebelumnya dianggap kering oleh para ilmuwan.
“Ini adalah hasil yang sangat menarik,” kata Eva Scheller, seorang ilmuwan planet di California Institute of Technology yang tidak terlibat dalam penelitian terbaru, dikutip dari Space.com, Rabu (18/5/2022).
“Kami memiliki sangat sedikit bukti yang tercatat tentang sistem air cair ‘muda’ di Mars. Dan untuk yang kami miliki, mereka biasanya dalam bentuk mineral garam,” ujarnya.
“Tapi instrumen Zhurong melihat molekul air terkunci di batu, yang sangat menarik dan berbeda dari lingkungan air cair muda lainnya yang telah diamati,” kata Scheller.
“Ini berarti bahwa bentuk-bentuk tertentu dari mineral pembawa air akan terbentuk pada periode waktu yang jauh lebih lama daripada yang telah dipertimbangkan sebelumnya dalam studi ilmiah lainnya,” sebutnya.
NASA telah mengirim penjelajah Mars ke situs pendaratan kuno yang berasal dari zaman Noachian lebih dari 3,7 miliar tahun yang lalu. Zhurong beserta seperangkat instrumen, menjelajahi situs baru yang secara geologis muda untuk membuka jendela peluang baru untuk penelitian di Mars.
“Salah satu hal utama yang harus kita temukan dan yang saya nantikan dari penjelajah Zhurong adalah seberapa luas mineral pembawa air ‘muda’ ini. Apakah mereka umum atau tidak biasa di bebatuan ‘muda’ ini?” kata Scheller.
Zhurong sekarang telah menempuh jarak sekitar 2 kilometer selama lebih dari 350 hari di Mars, dan telah menganalisis berbagai fitur dalam perjalanannya, yang berarti lebih banyak wawasan Mars baru kemungkinan masih akan datang dari rover itu.