Gula aren dikenal dengan banyak nama dan varian tergantung pada bahan, cara produksi, atau wilayahnya. Ini dikenal sebagai gula jawa di Indonesia, dan gula melaka di Malaysia.
Ada perbedaan spesifik dalam penamaan gula aren di Indonesia, jika terbuat dari kelapa disebut gula jawa atau gula merah, sedangkan gula aren adalah gula yang khusus terbuat dari nira atau kuncup bunga aren.
Gula jawa memiliki aroma dan rasa manis, serta memiliki warna yang lebih gelap menyerupai molase, sedangkan gula aren memiliki warna yang lebih pucat.
Gula melaka sejenis gula aren yang terbuat dari getah kuncup bunga kelapa atau palem. Teksturnya bisa padat dan lengket, ini dikenal dalam bahasa Inggris sebagai gula malaka, mungkin karena berasal dari negara bagian Malaka, Malaysia Melayu
Secara tradisional, gula malaka dibuat dengan mengekstrak getah dari kuncup bunga pohon kelapa. Beberapa celah dipotong pada kuncupnya, dan sebuah pot diikat di bawahnya untuk mengumpulkan getahnya.
Getah tersebut kemudian direbus hingga mengental. Selanjutnya getah dituangkan ke dalam tabung bambu sepanjang 8 hingga 10 sentimeter dan dibiarkan mengeras membentuk balok silinder,
Sumber utama gula aren adalah pohon lontar, kurma, nipah, aren dan kelapa.
Palmyra palm atau pohon lontar ditanam di Afrika, Asia, dan New Guinea. Pohonnya memiliki banyak kegunaan, seperti atap, pembuatan topi, kayu, digunakan sebagai bahan tulis, dan dalam produk makanan. Gula aren dihasilkan dari nira, yaitu bunganya.
Kurma memiliki dua spesies, Phoenix dactylifera dan P. sylvestris, dan keduanya merupakan sumber gula aren. P. dactylifera umum di Mediterania dan Timur Tengah. P. sylvestris berasal dari Asia, terutama Pakistan dan India. Pohon kurma dibudidayakan terutama untuk kurma. Gula aren dibuat dari getah pohonnya.
Pohon nipah berasal dari garis pantai dan daerah tropis di Samudra Hindia dan Pasifik. Ini adalah satu-satunya pohon palem yang tumbuh di bioma bakau berair. Hanya daun dan bunganya yang tumbuh di atas air. Gula aren terbuat dari nira yang kaya akan gula.
Aren atau Arenga pinnata berasal dari daerah pesisir dan tropis Asia, Malaysia dan Indonesia. Getah yang digunakan untuk memproduksi gula aren dikenal di India sebagai gur dan di Indonesia sebagai gula aren.
Pohon kelapa atau cocos nucifera menghasilkan gula kelapa dari getah bunganya. Tumbuh di daerah pesisir Samudra Hindia dan Pasifik. Pemasok utamanya adalah Thailand, Indonesia, dan Filipina.