Anda mungkin berpikir bahwa pertanyaan ini hanyalah bagian kecil dari perhitungan biologis berapa banyak spesies yang berbeda yang hidup di Bumi?
Namun, jawabannya mungkin agak tidak diduga. Sederhananya, kita tidak memiliki pengetahuan.
Menurut ahli ekologi Australia Robert May, jutaan dan miliaran (dan lebih) spesies yang hidup di planet kita dapat diketahui dengan lebih akurat daripada jumlah buku yang ada di Perpustakaan Kongres AS.
Jumlah spesies yang ada di Bumi saat ini diperkirakan berkisar antara 5,3 juta dan 1 triliun.
Perkiraan tersebut memiliki tingkat ketidakpastian yang sangat tinggi, seperti mendapatkan laporan bank yang menyatakan bahwa Anda memiliki simpanan di rekening Anda yang berkisar antara Rp70.000 dan Rp14,5 miliar.
Mengapa kita tidak dapat menemukan jawaban atas pertanyaan yang sangat penting ini?
Menghitung kehidupan sangat sulit karena kita tidak bisa hanya menghitung berapa banyak bentuk kehidupan. Banyak yang hidup di dalam makhluk hidup lainnya, di tempat yang tidak dapat diakses (seperti laut dalam), terlalu kecil untuk dilihat, atau sulit ditemukan.
Oleh karena itu, alih-alih menghitung, para ilmuwan mencoba mencari pola keanekaragaman hayati untuk memperkirakan jumlah total spesies.
Ahli entomologi terkenal asal Amerika Terry Erwin menyemprotkan pestisida ke kanopi pohon hutan hujan tropis di Panama pada awal 1980-an untuk menghitung jumlah spesies yang ada di Bumi. Dari 1.200 spesies kumbang yang jatuh ke tanah, 163 hanya hidup pada satu spesies pohon.
Erwin sampai pada perkiraan kontroversial bahwa ada 30 juta spesies di Bumi jika dia percaya bahwa setiap spesies pohon memiliki jumlah kumbang yang sama, dan bahwa kumbang membentuk sekitar 40% dari kelompok hewan terbesar, serangga.
Jumlah 30 juta dianggap terlalu besar oleh banyak ilmuwan, tetapi perkiraan akhirnya turun ke 10 juta.
Dengan menggunakan metode berdasarkan pola dalam jumlah spesies di setiap tingkat klasifikasi biologis, para ilmuwan mencapai perkiraan yang jauh lebih rendah pada tahun 2011, yaitu sektar 8,7 juta spesies.
Semua makhluk, dari yang sangat besar hingga yang sangat kecil. Namun, sebagian besar prediksi keanekaragaman hayati global mengabaikan mikroorganisme seperti bakteri karena banyak dari organisme ini hanya dapat diidentifikasi hingga tingkat spesies dengan mengurutkan DNA mereka.
Ada kemungkinan bahwa keragaman mikroorganisme yang sebenarnya telah dianggap terlalu kecil.
Para peneliti menyusun dan menganalisis basis data pengurutan DNA dari lima juta spesies mikroba yang ditemukan di 35.000 lokasi di seluruh dunia, dan menemukan bahwa secara mengejutkan, ada satu triliun spesies di Bumi. Jumlah ini jauh lebih besar daripada jumlah bintang yang diperkirakan ada di galaksi Bima Sakti.
Namun, beberapa orang tidak setuju bahwa angka-angka ini berlaku untuk mikroorganisme, karena mereka bergantung pada pola keanekaragaman hayati, seperti yang diantisipasi sebelumnya.
Kita mengabaikan banyak bentuk kehidupan yang berinteraksi satu sama lain, bukan hanya mikroorganisme, ketika kita berbicara tentang keanekaragaman hayati dunia.
Sebagian besar spesies serangga adalah korban dari setidaknya satu spesies tawon parasit. Spesies ini bertelur di dalam atau pada spesies inang mereka, seperti yang terlihat dalam film Aliens jika makhluk asing memiliki sayap. Peneliti percaya bahwa kelompok serangga yang mengandung tawon parasit ini mungkin paling besar di dunia.
Apa yang kita maksud dengan kata “spesies”?
Ahli biologi tidak setuju tentang arti sebenarnya dari istilah “spesies”, yang merupakan masalah yang lebih mendasar dalam penghitungan spesies.
Konsep spesies biologis yang terkenal menyatakan bahwa dua hewan tergabung dalam spesies yang sama jika mereka dapat kawin silang dan menghasilkan keturunan yang subur. Namun, karena konsep ini bergantung pada perkawinan, itu tidak dapat digunakan untuk mendefinisikan spesies aseksual seperti mikroorganisme, beberapa reptil, burung, dan ikan.
Konsep ini juga mengabaikan fakta bahwa banyak makhluk hidup yang kita anggap sebagai spesies yang berbeda dapat dan melakukan kawin silang. Serigala, anjing hutan, dan anjing mudah kawin, tetapi biasanya dianggap sebagai spesies yang berbeda.
Ketidaktahuan kita tentang keanekaragaman hayati sebenarnya di planet kita memiliki konsekuensi nyata sebagai akibat dari kehilangan spesies. Setiap spesies dapat berfungsi sebagai harta karun untuk solusi masalah tertentu, seperti obat untuk penyakit, inspirasi untuk teknologi baru, sumber bahan, dan penyedia layanan penting bagi ekosistem.
Meskipun demikian, kita sekarang berada di zaman kepunahan massal, dengan laporan penurunan serangga yang mengancam, depopulasi lautan kita yang signifikan, dan hilangnya lebih dari 50% satwa liar dalam rentang hidup manusia.
Dengan tingkat keanekaragaman hayati yang sedang berkurang saat ini, kita hampir pasti akan kehilangan spesies lebih cepat daripada kita dapat menamainya. Ibaratnya, kita membakar perpustakaan tanpa mengetahui buku mana yang hilang.
Kita hanya menjelaskan dan memberi nama sekitar 25% spesies kehidupan di Bumi, bahkan jika kita mengambil perkiraan yang lebih konservatif, yang mengatakan ada 8,7 juta spesies kehidupan di Bumi. Jika angka 1 triliun itu benar, kita telah melakukan pekerjaan yang sangat buruk, karena 99,99% spesies masih menunggu deskripsi.
Bahkan jika kita belum dapat menentukan jumlah kehidupan yang ada di planet kita, jelas bahwa ada banyak kehidupan di sana. Sekarang pertanyaannya adalah seberapa banyak keanekaragaman yang luar biasa ini yang kita pilih untuk dilindungi.