Bukankah Paus pada dasarnya berada di lautan? Ini mungkin benar saat ini, tetapi kelompok hewan cetacea, termasuk paus, lumba-lumba, dan porpoise, sebenarnya berasal dari mamalia berkaki empat yang hidup di darat pada zaman dahulu. Studi baru yang diterbitkan di jurnal Current Biology menunjukkan spesies paus kuno baru yang hidup di darat dan laut di Peru. Ini menunjukkan evolusi aneh teman-teman mamalia kita.
Paus berasal dari artiodactyls, kelompok hewan mamalia darat lebih dari 50 juta tahun yang lalu. Namun, kita mungkin menganggap paus sebagai perenang dengan dua sirip halus yang berjuang untuk bertahan hidup, bahkan di perairan Thames.
Nenek moyang paus awalnya seperti rusa kecil dengan empat jari dan kuku kecil. Sebuah fosil “mata rantai yang hilang” yang ditemukan di India menunjukkan bahwa nenek moyang paus terakhir pergi ke daratan untuk melahirkan dan makan setelah turun ke air dalam situasi bahaya. Mereka akan menghabiskan banyak waktu mengarungi air dangkal, mencari makan dari flora dan fauna air dan kemudian memakan ikan kecil dan amfibi.
Fosil paus tertua dari 53 juta tahun yang lalu ditemukan di Himalaya India utara dan di Pakistan saat ini. Catatan fosil menceritakan bagaimana paus kuno beralih dari hidup di darat ke hidup di air, seperti berang-berang.
Petualangan di laut
Spesies baru ditemukan Peregocetus pacificus melakukan perjalanan panjang ke belahan lain dunia sekitar 42 juta tahun yang lalu. Pada era Eosen Tengah, kira-kira 48-38 juta tahun yang lalu, jarak antara Afrika dan Amerika Selatan hanya setengah dari sekarang. Namun, bagi hewan yang panjangnya kurang dari tiga meter, berenang sejauh itu masih luar biasa bagi mereka.
Tulang kaki P. pacificus, yang berusia 42,6 juta tahun, tidak jauh lebih pendek dari kaki depannya, dan memiliki kuku kecil di setiap kaki dan jari, menunjukkan bahwa hewan itu masih mampu mengangkat dirinya dari air dan berlari kecil di darat.
Namun, ciri-ciri lain pada tulang kakinya menunjukkan adaptasi mereka terhadap kehidupan air; contohnya, tulang kaki belakangnya memiliki cerukan tempat ligamen dan tendon, yang menunjukkan bahwa kakinya berselaput. Tulang ekornya yang menyerupai berang-berang menunjukkan bahwa ekornya membantunya berenang, tetapi tidak ada bukti bahwa dia memiliki sirip ekor seperti paus.
P. pacificus adalah karnivora, seperti yang ditunjukkan oleh giginya yang tajam seperti gunting. Kemungkinan memakan ikan bertulang besar, seperti banyak paus lakukan hari ini. P. pacificus, bagaimana pun, memiliki gigi yang menyerupai karnivora modern, dengan gigi taring, dan gigi geraham yang rumit. Saat ini, cetacea yang hidup di air semuanya memiliki deretan tulang di dalam mulut seperti gigi dan mereka tidak mengunyah mangsa mereka, namun hanya meraih dan menelannya secara utuh.
Tulang panggul terlepas dari tulang belakang selama lebih dari ribuan tahun, yang memungkinkan berenang dengan lebih baik. Alokasi evolusi pada kaki berkurang saat berada di air dengan beban grativasi yang lebih rendah. Ini meningkatkan kekuatan kaki untuk menahan beban yang lebih besar. Tungkai depan berubah menjadi sirip sementara kaki belakang vestigial menyusut dan menghilang.
Tentu saja, nenek moyang mamalia darat pertama, paus modern, telah kembali ke lautan sejak lama. Beberapa spesies hanya memiliki sisa-sisa tulang kecil yang melekat pada panggul mereka, meninggalkan jejak anatomi dari perjalanan evolusioner mereka di tanah leluhur mereka. Namun, siapa yang dapat menentukan di mana mereka akan bergerak dalam lima puluh juta tahun lagi?