Plastik biodegradable atau dapat diuraikan oleh mikroorganisme seperti bakteri dan jamur didefinisikan sebagai bahan yang akan terurai menjadi bagian kecil atau benar-benar hilang dalam jangka waktu tertentu, sehingga tidak membahayakan hewan atau lingkungan secara signifikan.
Produsen plastik sering membuat klaim seperti ini. Namun, penelitian terbaru menemukan bahwa kantong plastik yang disebut biodegradable tetap utuh bahkan setelah tiga tahun terkubur di bawah tanah atau di laut. Tas plastik ini masih bisa menyimpan lebih dari dua kilo belanjaan.
Imogen Napper dan Richard Thompson dari University of Plymouth telah menguji tas dari polietilena konvensional (PE) dan jenis plastik kompos, biodegradable, oxo-biodegradable (plastik terurai karena bereaksi dengan panas dan oksigen sehingga pecah menjadi molekul kecil yang dapat diurai oleh mikroorganisme menjadi C02, H2O, dan biomassa), di tiga lingkungan alami yang berbeda. Di semua lingkungan yang diuji, tidak satu pun tas itu rusak sepenuhnya. Secara khusus, kantong biodegradable hampir tidak rusak selama bertahan di tanah dan laut.
Ini mungkin mengejutkan, tetapi fakta bahwa plastik yang “dapat terurai secara alami” tidak dapat terurai seperti yang kita harapkan. Ada berbagai jenis plastik yang dapat terbiodegradasi, yang masing-masing memiliki tingkat keteruraian yang berbeda dan biasanya memerlukan kondisi khusus untuk dapat terurai.
Plastik memiliki sifat-sifat yang terkenal seperti padat, kuat, tangguh, dan fleksibel karena ukuran molekulnya yang tipis, yang merupakan hasil dari polimer, yang terdiri dari ribuan atom yang terhubung dalam rantai yang sangat panjang.
Plastik yang kita gunakan setiap hari tidak mudah bereaksi dengan bahan kimia lain, yang membuatnya tahan lama. Namun, ketahanan ini juga menjelaskan mengapa plastik menimbulkan masalah serius di tempat yang seharusnya tidak berada di sana, seperti laut.
Dapat terurai pada tingkat tertentu
Plastik “biodegradable” terbuat dari molekul-molekul yang dapat terurai secara alami dan dapat terurai pada tingkat tertentu. Namun, tidak ada jangka waktu tertentu untuk degradasi ini, bahkan dalam beberapa situasi diperlukan bertahun-tahun.
Beberapa plastik biodegradable “dapat dibuat kompos” dengan mematuhi standar yang lebih ketat. Salah satu contohnya adalah plastik kemasan makanan yang terbuat dari asam polilaktat (PLA), yang terbuat dari gula tebu. Plastik kompos yang disertifikasi untuk Standar Eropa EN13432 ini harus rusak dalam waktu kurang dari 12 minggu dalam kondisi pengomposan industri.
Pabrik kompos level industri secara efektif mengomposkan makanan dan limbah kompos lainnya karena menyediakan udara, kelembapan, panas, dan mikroorganisme yang seimbang. Tapi plastik yang terkubur di tanah atau di tumpukan kompos di rumah tidak sering mengalami suhu seperti ini.
Yang paling penting, istilah “biodegradable” dan “komposable” tidak menunjukkan kapasitas materi untuk terurai dengan cepat di lingkungan. Dalam studi ini, kantong plastik kompos yang hancur terkubur di tanah selama lebih dari dua tahun meskipun terpapar udara dan laut. Plastik ini biasanya tidak dibuat untuk rusak tanpa perawatan, jadi ketika mereka bocor ke lingkungan sebagai sampah, seperti yang ditunjukkan oleh studi Plymouth, mereka dapat sama berbahayanya dengan plastik biasa yang berasal dari bahan bakar fosil. Meskipun Austria dan Belgia memiliki standar nasional untuk plastik kompos rumah, tidak ada standar internasional.
Plastik oxo-biodegradable adalah jenis plastik yang dapat terurai lainnya. Ini adalah plastik biasa yang mengandung zat aditif yang membuat plastik menjadi lebih mudah pecah oleh oksigen seiring waktu. Ini mempercepat proses degradasi, yang dapat berlangsung selama ratusan tahun.
Plastik jenis ini masih cukup kontroversial. Ada bukti bahwa mereka tidak terurai sepenuhnya seperti yang diklaim produsen mereka; sebaliknya, mereka terurai menjadi plastik mikro yang dapat bertahan lama di lingkungan. Akibatnya, Uni Eropa membatasi penggunaan plastik ini.
Meningkatkan Bioplastik
Hal ini menunjukkan bahwa jika kita ingin berhenti bergantung pada bahan bakar fosil, kita harus beralih ke bahan biologis untuk membuat plastik.
Memproduksi plastik dari tumbuhan memiliki dampak lingkungan yang lebih rendah daripada membuatnya dari minyak mentah. Namun, penggunaan lahan yang seharusnya digunakan untuk tanaman pangan menimbulkan masalah baru, seperti yang terjadi dengan biofuel. Proses industri bioplastik dan teknologi yang lebih efisien akan memperbaikinya. Selain itu, bahan baku seperti sisa makanan dapat digunakan.
Namun, plastik kompos tidak boleh dianggap sebagai alasan untuk membuang sampah sembarangan; sebaliknya, plastik kompos dapat dimasukkan ke dalam model ekonomi berputar. Limbah dikumpulkan dan diproses menjadi produk berguna, atau plastik kompos dan makanan dikembalikan ke tanah untuk digunakan sebagai pupuk.
Meskipun ada alternatif plastik yang lebih berkelanjutan, tidak ada infrastruktur untuk memproduksi, mengumpulkan, dan mendaur ulang plastik dalam skala besar. Saat ini, berbagai jenis plastik biodegradable dan konvensional yang digunakan dapat menimbulkan masalah bagi sistem daur ulang yang mapan jika dicampur. Sementara 46% kemasan plastik di Inggris dibuang ke tempat pembuangan sampah atau insinerasi karena tidak didukung oleh sistem daur ulang saat ini.