Sejarah sepak bola di Pantai Gading, atau Cote d’Ivoire, merupakan cermin dari perkembangan olahraga ini di banyak negara Afrika, dengan perpaduan pengaruh kolonial, antusiasme lokal, dan bakat yang berkembang pesat.
Sepak bola pertama kali diperkenalkan di Pantai Gading oleh penjajah Prancis pada awal abad ke-20. Klub sepak bola pertama yang diketahui di negara ini adalah ASEC Mimosas, didirikan pada tahun 1948. Klub ini, bersama dengan rival utama mereka, Africa Sports, telah menjadi pilar utama sepak bola di negara tersebut dan memiliki pengaruh besar dalam pengembangan pemain muda.
Federasi Sepak Bola Pantai Gading (FIF) didirikan pada tahun 1960, bertepatan dengan kemerdekaan negara dari Prancis. FIF kemudian menjadi anggota FIFA dan Konfederasi Sepak Bola Afrika (CAF) pada tahun yang sama. Ini menandai awal dari perjalanan resmi Pantai Gading dalam kompetisi sepak bola internasional.
Pantai Gading pertama kali berpartisipasi dalam Piala Afrika (African Cup of Nations, AFCON) pada tahun 1965. Meski performa awal mereka tidak begitu menonjol, mereka terus berpartisipasi dan belajar dari pengalaman. Terobosan besar mereka datang pada tahun 1992 ketika mereka memenangkan AFCON untuk pertama kalinya. Di final, mereka mengalahkan Ghana melalui adu penalti yang melelahkan, dengan skor akhir 11-10 setelah pertandingan berakhir tanpa gol. Kemenangan ini menandai era baru dalam sepak bola Pantai Gading dan memicu minat yang lebih besar terhadap olahraga ini di seluruh negeri.
Pada dekade berikutnya, Pantai Gading mengalami periode fluktuasi, tetapi tetap menjadi kekuatan yang harus diperhitungkan di kancah sepak bola Afrika. Masuknya bakat-bakat muda yang luar biasa seperti Didier Drogba, Yaya Touré, dan Kolo Touré pada awal 2000-an membawa Pantai Gading ke tingkat yang lebih tinggi. Didier Drogba, khususnya, menjadi simbol nasional dan internasional untuk sepak bola Pantai Gading, dengan karier gemilang di Chelsea dan pengaruhnya yang besar baik di dalam maupun di luar lapangan.
Tim nasional Pantai Gading, yang dikenal sebagai Les Éléphants, berhasil lolos ke Piala Dunia FIFA untuk pertama kalinya pada tahun 2006 di Jerman. Keberhasilan ini diulangi pada Piala Dunia 2010 di Afrika Selatan dan Piala Dunia 2014 di Brasil. Meski mereka tidak berhasil melewati babak grup pada ketiga kesempatan tersebut, partisipasi mereka menegaskan status mereka sebagai salah satu tim top Afrika.
Pada tahun 2015, Pantai Gading meraih gelar AFCON kedua mereka, sekali lagi melalui adu penalti yang dramatis melawan Ghana. Ini adalah penghargaan besar bagi generasi emas pemain mereka, termasuk Yaya Touré dan Didier Drogba, meski Drogba sendiri telah pensiun dari tim nasional pada saat itu.
Di tingkat klub, ASEC Mimosas terus menjadi kekuatan dominan di liga domestik dan terkenal dengan akademi sepak bola mereka yang telah menghasilkan banyak pemain bintang yang kemudian sukses di Eropa. Akademi ini dianggap sebagai salah satu yang terbaik di Afrika, dan kontribusinya terhadap pengembangan sepak bola Pantai Gading sangat signifikan.
Sepak bola di Pantai Gading tidak hanya menjadi sarana hiburan tetapi juga simbol harapan dan persatuan di negara yang pernah dilanda konflik. Didier Drogba, misalnya, memainkan peran penting dalam proses perdamaian negara tersebut pada pertengahan 2000-an, menggunakan pengaruhnya untuk mengadvokasi perdamaian dan stabilitas.
Dengan infrastruktur sepak bola yang terus berkembang, dukungan pemerintah, dan minat yang tak pernah surut dari masyarakat, sepak bola di Pantai Gading terus menunjukkan pertumbuhan dan potensi besar. Warisan pemain-pemain hebat mereka dan semangat untuk bersaing di level tertinggi memastikan bahwa Pantai Gading akan terus menjadi kekuatan utama dalam sepak bola Afrika dan internasional.