Setelah mengorbit selama delapan bulan, sebuah kapsul ruang angkasa berukuran satu meter mendarat di gurun Utah pada tanggal 21 Februari. Muatan: sejumlah Ritonavir, obat antivirus yang digunakan untuk mengobati HIV dan COVID-19.
Misi ini dirancang oleh Varda Space Industries, perusahaan rintisan asal California, untuk menunjukkan kemungkinan pembuatan obat-obatan farmasi secara otomatis di luar angkasa, yang mungkin memungkinkan metode pengembangan obat yang baru dan lebih efektif.
Namun, untuk tujuan apa mengorbankan upaya?
Eksperimen yang dilakukan di Stasiun Luar Angkasa Internasional dan pesawat luar angkasa lainnya selama beberapa dekade terakhir telah menunjukkan bahwa produksi obat-obatan dalam jumlah kecil di luar angkasa adalah sesuatu yang mungkin.
Ternyata, mikrogravitasi menyebabkan banyak proses yang digunakan untuk membuat molekul kristal yang kompleks seperti protein dan antibodi. Molekul-molekul ini digunakan dalam banyak obat untuk mengobati penyakit seperti kanker dan penyakit jantung, tetapi cara mereka bekerja di Bumi tidak sama dengan cara mereka bekerja di Bumi.
Misalnya, larutan cair yang membentuk kristal tidak lagi terpisah menurut kepadatannya. Selain itu, padatan tidak jatuh atau naik secara alami di dalam larutan cair. Selain itu, kurangnya gravitasi berarti bahwa struktur apa pun yang tumbuh tidak berubah bentuk atau mengubah sifatnya.
Prof Anne Wilson, seorang peneliti di Universitas Butler di Indianapolis yang melakukan sejumlah eksperimen yang dimulai pada tahun 2022, mengatakan, “Bukti menunjukkan bahwa kristal yang tumbuh di lingkungan gravitasi mikro memiliki peluang 80 persen atau lebih baik untuk menjadi lebih unggul dibandingkan dengan rekan-rekan mereka yang tumbuh di Bumi.”
“Penelitian kami menunjukkan bahwa kristal yang ditumbuhkan dengan gravitasi mikro lebih seragam, lebih baik secara struktural, dan sering kali lebih besar.”
Perusahaan farmasi telah meningkatkan proses pembuatan mereka di Bumi dengan menggunakan pelajaran dari eksperimen ruang angkasa. Namun, kristal yang ditumbuhkan di luar angkasa juga bisa memiliki sifat-sifat yang tidak biasa dan bermanfaat, dan berpotensi lebih efektif daripada obat yang dibuat di Bumi.
Dr. Katie King, peneliti gravitasi mikro di BioOrbit, perusahaan obat antariksa Inggris, menyatakan, “Gravitasi mikro meningkatkan kristalisasi sehingga Anda mendapatkan kristal yang lebih sempurna dan mirip.”
“Teknologi ini juga dapat digunakan untuk mengkristalkan reseptor protein dari tubuh yang menjadi sasaran obat. Kita kemudian dapat memahaminya dengan lebih baik di laboratorium di Bumi. Aplikasi lain adalah menggunakan kristal itu sendiri dalam pengobatan.”
“Varda mencoba menemukan bentuk obat baru dan lebih efektif dengan menggunakan gayaberat mikro. Sebaliknya, kami di BioOrbit berupaya mengubah obat-obatan yang ada menjadi sesuatu yang dapat dikonsumsi pasien di rumah.”
Perekonomian masih menjadi masalah besar ketika bahan di luar angkasa dibuat untuk digunakan di Bumi. Varda juga berencana untuk membuat pesawat ruang angkasa mereka lebih serbaguna dan dapat digunakan kembali, yang akan memungkinkan perbaikan dan penyelesaian peluncuran kembali dalam waktu yang lebih singkat. Ini dilakukan meskipun biaya mencapai orbit secara signifikan dikurangi oleh kendaraan peluncur yang dapat digunakan kembali seperti Falcon 9.
Menurut Delian Asparouhov, salah satu pendiri perusahaan, biaya pengoperasian awal adalah sekitar $12 juta (£9,5 juta), tetapi dia memperkirakan biaya tersebut dapat dengan cepat turun menjadi sekitar $2 juta (£1,6 juta) juta per misi. Pemain lain dapat segera masuk ke ring karena rencana pembangunan laboratorium luar angkasa generasi selanjutnya yang lebih besar dan lebih hemat biaya.
“Ada manfaat yang sangat besar,” kata King. “Belum dimanfaatkan sepenuhnya. dan masih banyak lagi yang bisa dipelajari tentang obat-obatan, kedokteran, dan ilmu kehidupan secara umum. Sistem masuk kembali Varda benar-benar merupakan bagian paling pionir dari apa yang mereka lakukan karena membuka ruang bagi perusahaan lain untuk menggunakan gayaberat mikro dalam berbagai aplikasi baru.”