Tiongkok selain dikenal sebagai negara yang pandai berbisnis juga terkenal dengan negara yang menghasilkan atlet yang berprestasi di berbagai cabang olahraga. Salah satunya adalah cabang olahraga bola basket. Bukan hanya di dalam negeri para atlet tersebut mengukir namanya, bahkan tidak jarang mereka mencetakkan namanya di prestasi internasional. Tidak jarang talenta mereka kemudian dilirik oleh beberapa tim yang National Basketball Association (NBA). Beberapa atlet basket dari Tiongkok telah membuat jejak mereka di NBA, liga basket profesional Amerika Serikat tersebut. Berikut adalah deretan beberapa atlet basket Tiongkok yang pernah berlaga di NBA:
- Yao Ming
Yao Ming adalah pemain basket Tiongkok paling terkenal di NBA. Dia direkrut oleh Houston Rockets sebagai pilihan pertama dalam draft NBA tahun 2002. Yao, seorang center setinggi 7 kaki 6 inci (229 cm), segera menjadi bintang di liga dan delapan kali terpilih untuk NBA All-Star. Dia bermain untuk Rockets dari tahun 2002 hingga 2011 sebelum pensiun karena cedera kaki yang berulang. Yao sekarang adalah anggota Hall of Fame Bola Basket Naismith Memorial dan juga menjabat sebagai Presiden Asosiasi Bola Basket Tiongkok (CBA).
- Wang Zhizhi
Wang Zhizhi adalah pemain Tiongkok pertama yang bermain di NBA. Dia direkrut oleh Dallas Mavericks sebagai pilihan ke-36 dalam draft NBA tahun 1999 dan memulai debutnya di NBA pada tahun 2001. Wang, seorang center/power forward, bermain untuk Mavericks, Los Angeles Clippers, dan Miami Heat selama kariernya di NBA. Setelah kembali ke Tiongkok, Wang melanjutkan kariernya di CBA dan juga terlibat dalam pelatihan.
- Mengke Bateer
Mengke Bateer, juga dikenal sebagai Menk Batere, adalah pemain Tiongkok kedua yang masuk NBA. Bateer, seorang center, memulai kariernya di NBA dengan Denver Nuggets pada tahun 2002. Dia juga bermain untuk San Antonio Spurs dan Toronto Raptors. Bateer adalah bagian dari tim Spurs yang memenangkan kejuaraan NBA pada tahun 2003, meskipun perannya terbatas. Setelah karier singkat di NBA, Bateer kembali ke Tiongkok dan bermain di CBA.
- Yi Jianlian
Yi Jianlian adalah pemain basket Tiongkok lain yang memiliki karier signifikan di NBA. Dia direkrut oleh Milwaukee Bucks sebagai pilihan keenam dalam draft NBA tahun 2007. Yi, seorang power forward/center, juga bermain untuk New Jersey Nets, Washington Wizards, dan Dallas Mavericks. Dia dikenal karena kemampuan menembaknya dan atletisnya. Setelah meninggalkan NBA, Yi kembali ke Tiongkok dan melanjutkan bermain di CBA, di mana dia menjadi salah satu pemain paling dominan.
- Zhou Qi
Zhou Qi, seorang center setinggi 7 kaki 1 inci (216 cm), direkrut oleh Houston Rockets sebagai pilihan ke-43 dalam draft NBA tahun 2016. Zhou memulai debutnya di NBA pada tahun 2017 tetapi menghabiskan sebagian besar waktunya dengan tim afiliasi Rockets di G-League. Setelah karier singkat di NBA, Zhou kembali ke CBA di mana dia terus bermain dan berkembang sebagai pemain profesional.
- Sun Yue
Sun Yue adalah pemain Tiongkok lain yang bermain di NBA. Dia direkrut oleh Los Angeles Lakers sebagai pilihan ke-40 dalam draft NBA tahun 2007 dan memulai debutnya di NBA pada tahun 2008. Sun, seorang shooting guard/small forward, memiliki karier yang relatif singkat di NBA, bermain hanya satu musim dengan Lakers. Namun, dia adalah bagian dari tim Lakers yang memenangkan kejuaraan NBA pada tahun 2009. Setelah itu, Sun kembali ke Tiongkok dan bermain di CBA.
Atlet-atlet ini telah membuka jalan bagi pemain Tiongkok lainnya untuk berkarier di NBA dan telah memberikan kontribusi signifikan dalam mempopulerkan bola basket di Tiongkok. Mereka tidak hanya membawa keterampilan mereka ke panggung global tetapi juga memperkuat hubungan antara NBA dan pasar bola basket yang terus berkembang di Tiongkok.