Sebagian besar mamalia mampu menunda kehamilan hingga waktu yang tepat untuk melahirkan, meskipun tampaknya tidak mungkin. Proses yang dikenal sebagai “penangguhan embrionik (embrionik diapause)” adalah bagian penting dari perkembangan anak-anak mereka.
Terlepas dari fakta bahwa para ilmuwan telah mengetahui bahwa beberapa hewan memiliki kemampuan ini sejak tahun 1950-an, kemampuan ini dapat memberikan pelajaran berharga bagi kita dalam hal sel induk, kanker, dan kehamilan manusia.
Hewan apa saja yang memiliki kemampuan untuk melakukan ini?
Lebih dari 130 spesies mamalia memiliki kemampuan untuk melewatkan kehamilan. Penundaan ini, yang dapat berlangsung dari beberapa hari hingga sebelas bulan, terjadi pada kebanyakan spesies (kecuali beberapa kelelawar yang mengalaminya pada waktu yang lebih lama), ketika embrio berukuran bola kecil, yang terdiri dari sekitar 80 sel, belum melekat pada rahim induknya.
Ini tidak hanya terjadi pada satu kelompok mamalia; berbagai spesies tampaknya telah meningkatkan kemampuan reproduktif mereka. Semua beruang dan anjing laut, serta tikus, rusa, armadilo, dan trenggiling, adalah karnivora yang dapat menghentikan kehamilan.
Lebih dari sepertiga spesies yang mampu menghentikan kehamilan berasal dari Australia, termasuk beberapa jenis tupai, hampir semua jenis kangguru dan walabi, dan hanya tiga spesies yang tidak melakukannya.
Walabi tammar, yang telah dipelajari secara luas karena kemampuan untuk menahan embrio selama sebelas bulan, memegang rekor waktu jeda kehamilan terpanjang.
Apa alasan untuk menunda kehamilan?
Menunda kehamilan memungkinkan perkawinan dan kelahiran ditunda. Hewan melakukan ini dalam dua cara utama.
Cara pertama adalah menikah segera setelah melahirkan agar hewan memiliki stok telur untuk digunakan jika bayinya sakit. Stres menyusui menyebabkan penundaan atau jeda selama masa menyusui, dan kehamilan dimulai kembali saat bayi tumbuh dan pergi.
Cara kedua adalah dengan menunda setiap kehamilan hingga waktu yang tepat, biasanya bergantung pada musim. Sebagai contoh, minks (cerpelai) kawin sekitar awal Maret dan menahan embrio mereka sampai setelah ekuinoks (hari ketika siang dan malam sama) musim semi, yang terjadi pada 21 Maret, saat siang hari lebih panjang di belahan bumi lain di utara. Ini untuk menjamin bahwa anak-anak mereka lahir di musim semi ketika cuaca membaik, bukan di musim dingin.
Untuk menunda persalinan hingga akhir tahun, walibi tammar menggabungkan kedua pendekatanparuh pertama tahun untuk menyusui dan paruh kedua untuk hari-hari ketika siang lebih pendek. Ini dilakukan untuk memastikan bahwa anak-anak mereka tidak akan pergi ke tengah musim panas Australia yang panas.
Lesson learned dari penundaan?
Setelah pemburu di Eropa menyadari bahwa kehamilan rusa berlangsung lebih lama dari biasanya pada tahun 1854, diapause pertama kali dikenal. Sejak saat itu, para ilmuwan telah terpesona oleh proses ini dan telah membantu kita memahami lebih banyak tentang proses reproduksi setiap mamalia.
Tapi kita tidak tahu banyak tentang kehamilan hingga tahun 1950, jadi kita tidak bisa menjelaskan apa yang dilihat pemburu seratus tahun sebelumnya.
Oleh karena itu, proses yang berfungsi pada tingkat molekuler masih menjadi misteri. Sampai baru-baru ini, tampaknya tidak ada korelasi antara spesies yang menggunakan teknik ini dan spesies yang tidak. Selain itu, tidak ada mekanisme yang umum untuk menunda kehamilan. Bahkan hormon yang mengontrol diapause tidak sama untuk semua mamalia.
Namun, penelitian terbaru menunjukkan bahwa sinyal molekular antara rahim dan embrio tetap ada di tikus, cerpelai, dan walabi tammar, terlepas dari hormon apa yang mempengaruhi rahim.
Karena itu, kapan manusia dapat kehamilan?
Kemungkinan menghentikan kehamilan pada manusia sangat kecil. Pertama-tama, kehamilan harus diketahui dalam waktu lima hari setelah terjadi agar sesuai dengan waktu ketika kebanyakan spesies memulai diapause.
Pemahaman kita tentang bagaimana mamalia menghentikan kehamilan sangat penting untuk pemahaman kita tentang bagaimana membuat embrio yang sehat. Masa diapause membantu perkembangan embrio dalam biakan dan menentukan embrio “terbaik” untuk dipindahkan ke dalam rahim. Waktu ketika embrio masuk ke masa diapause adalah waktu yang sama ketika embrio dipindahkan ke dalam rahim melalui in vitro fertilisasi (IVF).
Sel induk pertama yang diisolasi oleh para peneliti berasal dari embrio tikus dalam diapause, ketika siklus sel embrio ditangkap; sel induk ini sangat mirip dengan embrio dalam diapause. Ini juga dapat membantu dalam pembuatan sel induk yang lebih baik dan penemuan perawatan kanker yang baru.
Oleh karena itu, pemahaman tentang cara diapause berfungsi pada tingkat molekuler dapat menghasilkan terapi baru untuk menghentikan pembelahan sel atau untuk menemukan penanda tumor sel induk yang bertanggung jawab atas metastasis kanker.