Pertarungan kejuaraan dunia antara Max Verstappen dan Lando Norris semakin memanas, dengan kedua pembalap berkomitmen penuh menjelang empat balapan Formula 1 terakhir musim ini.
Grand Prix Kota Meksiko pada hari Minggu lalu menunjukkan ambisi besar Verstappen untuk meraih gelar keempatnya. Gaya balapnya terlihat sangat agresif, mirip dengan pendekatannya saat bersaing ketat dengan Lewis Hamilton pada 2021. Sikap tanpa kompromi ini mungkin menandakan bahwa Verstappen merasakan tekanan, terutama dengan Norris yang kini menjadi pesaing terdekatnya.
Di balapan sebelumnya di Austin, Norris terkena penalti karena keluar jalur saat mencoba menyalip Verstappen. Banyak yang menilai keputusan tersebut tidak adil, mengingat Verstappen tampak dengan sengaja memaksa Norris ke arah luar tikungan. Hal ini memicu pertemuan para pembalap dengan FIA sebelum balapan di Meksiko untuk memperjelas aturan menyerang dan bertahan saat menikung.
Verstappen di lintasan Meksiko
Di Meksiko, mereka kembali beradu di lintasan, dan kali ini Verstappen mendapat penalti dua kali pertama karena memaksa Norris keluar di Tikungan 4, dan kedua karena melakukan overtaking di Tikungan 7 dengan melanggar batas lintasan. Sementara Norris finis kedua, hanya lima detik di belakang pembalap Ferrari, Carlos Sainz, penalti 20 detik membuat Verstappen turun ke posisi enam. Hasil ini mengurangi jarak poin Norris dengan Verstappen menjadi 47 poin, yang masih besar, namun cukup memberi Norris harapan menjelang balapan berikutnya di Brasil.
Komentar Verstappen setelah balapan menunjukkan pandangannya mengenai insiden tersebut: “Masalahnya, ketika Anda lebih lambat, Anda dipaksa berada dalam situasi seperti ini. Saya tidak akan menyerah begitu saja,” katanya, mengakui bahwa mobil Red Bull kali ini tidak secepat biasanya.
Sikap ini mengingatkan pada taktiknya di 2021, ketika dia menggunakan garis balap agresif untuk meraih keuntungan saat berada di bawah tekanan.
Strategi Verstappen
Kali ini, strategi Verstappen menyalip Norris dengan cara yang tidak sah untuk mempertahankan posisinya terbukti menguntungkan. Norris terjebak di belakang Verstappen pada stint pertama, memberi kesempatan bagi Sainz untuk memperbesar keunggulannya. Tanpa keterlambatan ini, Norris mungkin punya peluang lebih baik untuk menang dan meraih poin lebih banyak dari Verstappen. Tampaknya, Verstappen menganggap skenario ini layak dipertaruhkan dengan melakukan manuver tajam di Tikungan 7.
Tanpa penalti, Verstappen selesai 40 detik di belakang Sainz, yang berarti dia tidak akan mencapai posisi lebih tinggi dari keempat, mungkin bahkan kelima. Jika Oscar Piastri, rekan setim Norris, berhasil lolos kualifikasi lebih tinggi, ia mungkin juga bisa memberi ancaman tambahan, yang bisa membuat Verstappen turun ke posisi kelima atau keenam.
Dengan musim yang hampir berakhir, agresivitas taktis Verstappen menunjukkan tekadnya untuk mempertahankan gelar dengan cara apa pun, menyadari bahwa keuntungan sekecil apa pun, meski kontroversial, bisa membuat perbedaan besar.