Pada tahun 2019, Akram Afif menarik perhatian ketika ia membantu Qatar meraih gelar Piala Asia AFC pertama mereka, yang membawanya memenangkan penghargaan Pemain Terbaik AFC di usia 23 tahun.
Lima tahun kemudian, Afif kembali menunjukkan performa luar biasa, membantu Qatar mempertahankan gelar mereka dan memenangkan gelar Pemain Terbaik AFC untuk kedua kalinya di tahun 2023. Penghargaan tersebut diberikan dalam acara AFC Annual Awards di Seoul, di Grand Peace Palace Universitas Kyung Hee, di mana Afif berhasil mengalahkan pesaing kuat seperti Seol Young-Woo dari Korea dan Yazan Al-Naimat yang juga bersinar di Piala Asia.
Tampil rapi dalam balutan jas hitam, dengan gaya rambut khasnya, Afif hampir tak terbendung setelah memenangkan gelar Pemain Terbaik dan Pencetak Gol Terbanyak di Piala Asia, termasuk hat-trick kemenangan dalam final melawan Yordania. Usai menerima trofi, ia langsung menyampaikan terima kasih kepada istrinya, keluarganya, rekan-rekannya, serta tim di klub Al Sadd dan tim nasional.
Dengan humor, Afif mengagumi bagaimana Lionel Messi dan Cristiano Ronaldo telah memenangkan Ballon d’Or delapan dan lima kali, sementara ia sendiri telah merasakan sulitnya memenangkan penghargaan benua Asia sebanyak dua kali. Meski begitu, Afif menegaskan bahwa pencapaiannya tidak membuatnya berhenti berambisi.
“Saya ingin mencetak sejarah – sesuatu yang besar dalam hidup saya,” ujar Afif tentang rencananya ke depan. “Mungkin besok, anak saya bisa bangga atas apa yang saya lakukan untuk negara, diri saya, dan klub saya. Ya, saya sudah memenangkan (penghargaan ini) dua kali, tetapi ada yang sudah lebih banyak. Saya belum melakukan apa-apa – belum ada yang besar!”
Afif juga menyatakan keinginannya untuk meraih gelar Pemain Terbaik AFC ketiga kalinya dan memenangkan Liga Champions AFC bersama klubnya, Al Sadd, karena meski sudah berhasil di tim nasional, ia belum mencapai kesuksesan kontinental dengan klub. “Masih banyak yang belum saya capai. Insyallah, saya akan melakukan yang terbaik, mulai besok.”
Meskipun Afif memiliki alasan untuk merayakan prestasi pada malam penghargaan tersebut, ia tetap menyadari banyak pekerjaan menantinya. Dalam konferensi pers pasca penghargaan, Afif ditanya tentang performa Qatar yang belum konsisten dalam babak ketiga kualifikasi Piala Dunia FIFA 2026. Al Sadd, klubnya, juga telah memulai kampanye ACL Elite dengan awal yang kuat, duduk di peringkat ketiga Zona Barat.
Afif juga menyadari betapa cepatnya sepak bola bisa berubah, mengingat penerima penghargaan tahun lalu, Salem Al-Dawsari, baru-baru ini mendapat kritik dari penggemar Saudi atas penurunan performanya. “Saya selalu berusaha yang terbaik untuk membuat Qatar dan penggemar bahagia,” tambah Afif. “Terkadang kita gagal sebagai pemain, tapi kegagalan itu seharusnya menjadi motivasi untuk mencapai sukses baru.”
Untuk saat ini, Afif dapat kembali ke Qatar dengan trofi barunya yang menjadi hadiah atas prestasinya tahun ini. Dan dengan kedewasaannya yang selalu memandang ke depan, tidak menutup kemungkinan Afif akan meraih gelar Pemain Terbaik AFC ketiga di masa mendatang.