Pep Guardiola mengakui bahwa Manchester City menghadapi tantangan besar akibat krisis cedera yang terus meningkat. Namun, ia mendorong para juara Inggris tersebut untuk tetap semangat dan bangkit dalam pertandingan Liga Champions melawan Sporting Lisbon pada hari Selasa.
City menuju Portugal setelah mengalami dua kekalahan beruntun, yakni di Piala Liga melawan Tottenham dan di Liga Premier melawan Bournemouth pada Sabtu lalu, yang mengakhiri rekor tak terkalahkan mereka selama 11 bulan di liga.
Pemenang Ballon d’Or, Rodri, yang harus absen sepanjang sisa musim karena cedera lutut, memimpin daftar pemain yang cedera dalam skuad Guardiola. Selain Rodri, pemain-pemain kunci seperti Oscar Bobb, Ruben Dias, Jack Grealish, dan John Stones juga absen. Kevin De Bruyne mungkin bisa tampil setelah tujuh minggu absen, tetapi kemungkinan besar tidak akan memulai pertandingan. Sementara itu, Kyle Walker, Nathan Ake, Manuel Akanji, Jeremy Doku, dan Savinho juga masih belum sepenuhnya pulih.
“Kalian tahu situasinya dengan Rodri, pemain terbaik dunia yang dinominasikan,” kata Guardiola dalam konferensi pers sebelum pertandingan. “Kami tahu kami akan kesulitan, dan kami harus menerima itu, tidak apa-apa. Pertandingan akan sulit; di musim-musim sebelumnya, segalanya berjalan mulus. Masalah pribadi, cedera, kami sudah memenangkan enam Liga Premier dalam tujuh tahun. Hal-hal berubah, dan kami harus menerima itu.”
Guardiola juga akan menghadapi salah satu rival masa depannya, karena pelatih Sporting, Ruben Amorim, akan memimpin tim Portugal tersebut untuk kedua terakhir kalinya sebelum bergabung dengan Manchester United sebagai manajer.
Terakhir kali kedua tim bertemu adalah di babak 16 besar Liga Champions musim 2021/22, di mana City meraih kemenangan besar 5-0 di Lisbon dan secara agregat. Guardiola memuji Sporting dan pelatihnya: “Mereka telah mengganti beberapa pemain tetapi masih memiliki manajer yang sama dan mentalitas yang sama. Memenangkan liga untuk pertama kalinya dalam 20 tahun, lalu mengulanginya musim lalu, menunjukkan betapa bagusnya pekerjaan yang telah dilakukan.”
Bernardo Silva, yang mencetak dua gol saat kemenangan 5-0 City atas Sporting dua tahun lalu, juga mendorong timnya untuk tidak mencari alasan meski sedang menghadapi krisis cedera.
“Dengan skuad lengkap, kami lebih kuat, tidak bisa disangkal. Kami kehilangan banyak pemain hebat,” kata Silva. “Kami sudah enam minggu tanpa Kevin. Rodri absen sepanjang musim, dan pemain lain juga cedera untuk waktu yang lebih singkat. Tetapi kami tidak pernah mencari alasan. Klub ini tidak pernah tentang itu.”
Kedua tim sama-sama belum terkalahkan dalam format Liga Champions yang baru, dengan masing-masing mengantongi tujuh poin dari tiga pertandingan pertama mereka.