Kali ini, keputusan berani Lee Carsley membuahkan hasil dengan kemenangan Inggris yang mutlak.
Dalam langkah mengejutkan, pelatih sementara Inggris ini membangkucadangkan kapten Harry Kane untuk pertandingan Nations League melawan Yunani pada Kamis. Keputusan tersebut terbukti tepat, karena tim muda Inggris berhasil menang mudah 3-0 di Athena.
Hasil ini sangat berbeda dari sebulan lalu, ketika Carsley dengan berani menurunkan tim tanpa striker murni, Kane yang saat itu ceder. Sayangnya, Inggris kalah 2-1 dari Yunani di Wembley Stadium.
Masa jabatan singkat Carsley sebagai pelatih sementara Inggris setelah kepergian Gareth Southgate berada di bawah sorotan tajam, terutama setelah kekalahan pertama sepanjang sejarah dari Yunani tersebut. Namun, ia akan menyerahkan tongkat kepelatihan kepada Thomas Tuchel pada akhir tahun ini dengan reputasi yang agak pulih dan masa depan tim nasional yang tiba-tiba terlihat lebih cerah.
Fokus pada masa depan adalah alasan utama Carsley memilih Ollie Watkins dibandingkan Kane untuk pertandingan ini.
“Tim ini perlu menciptakan pemimpin dan salah satu caranya adalah memberi mereka kesempatan,” kata Carsley mengenai keputusannya memilih Watkins, yang juga menampilkan debut untuk gelandang Liverpool, Curtis Jones.
Watkins memimpin formasi menyerang Inggris, membenarkan keputusannya dengan mencetak gol pada menit ketujuh setelah menerima umpan dari pemain sayap berusia 22 tahun, Noni Madueke.
Jude Bellingham berperan dalam gol kedua pada menit ke-78, ketika tembakannya mengenai tiang dan memantul ke arah kiper Yunani, Odysseas Vlachodimos, sebelum masuk ke gawang. Jones kemudian menambahkan gol ketiga lima menit kemudian melalui flick yang apik.
“Ada banyak hal positif,” kata Carsley. “Saya melihat kualitas yang dimiliki para pemain ini dan sekarang Anda mulai melihat apa yang mereka mampu lakukan. Ketika Anda melihat susunan tim, mungkin Anda berpikir ini adalah sebuah risiko, tetapi saya memiliki keyakinan besar pada para pemain ini.”
Kane masuk menggantikan Watkins pada menit ke-66, dan Carsley mengatakan bahwa ia berharap sang kapten akan menjadi starter pada hari Minggu saat Inggris menjamu Irlandia. Inggris membutuhkan kemenangan untuk finis sebagai pemuncak grup dan kembali ke divisi teratas Nations League.
“Dia baik-baik saja,” kata Carsley. “Saya rasa adil untuk mengatakan bahwa dia ingin bermain di setiap pertandingan, seperti halnya semua pemain top. Tapi saya pikir dia memahami pentingnya memberi pengalaman seperti malam ini kepada pemain lain. Dia adalah contoh yang luar biasa bagi pemain lain.”
“Itu luar biasa bagi Ollie untuk mencetak gol,” tambah Carsley. “Jika kita ingin menempatkan para pemain ini dalam posisi di mana kita bisa memenangkan Piala Dunia, mereka membutuhkan sebanyak mungkin pengalaman. Tidak ada niatan untuk meremehkan Harry.”
Tim Yunani gagal mencetak gol meski menunjukkan serangan yang cukup meyakinkan, dengan pelatih Ivan Jovanovic mengakui bahwa Inggris telah menemukan performa terbaiknya dan menghentikan rekor empat kemenangan beruntun timnya.
“Inggris adalah tim yang lebih baik, mereka jelas memiliki kualitas yang lebih tinggi, tetapi hasilnya bisa saja berbeda,” kata Jovanovic. “Saya tidak punya keluhan atas usaha yang dilakukan para pemain, pergerakan mereka, dan tantangan yang mereka hadapi, tetapi kami sedikit tertinggal dari mereka. Inggris bermain sangat baik, sangat baik, dan kami berada di bawah level terbaik kami.”