Wales memastikan promosi ke Liga A Nations League setelah Liam Cullen mencetak dua gol internasional pertamanya dalam kemenangan 4-1 atas Islandia. Tim asuhan Craig Bellamy menutup kampanye enam pertandingan tanpa kekalahan, melampaui Turki yang kalah 3-1 di Montenegro.
Hasil ini hampir pasti memberikan Wales tempat di play-off Piala Dunia 2026 jika mereka gagal lolos langsung ke turnamen tersebut. Promosi diraih dengan cara yang dramatis setelah gol awal dari Andri Gudjohnsen membuat Wales sempat terancam relegasi ke play-off melawan runner-up Liga C.
Perjalanan Dramatis Wales
Liam Cullen, striker Swansea yang baru tampil untuk ketujuh kalinya, mengubah jalannya pertandingan dengan mencetak dua gol di babak pertama. Brennan Johnson dan Harry Wilson melengkapi kemenangan melalui gol-gol luar biasa. Gol tersebut menjadi gol ke-4 Wilson dalam Nations League ini dan gol ke-12 sepanjang kariernya untuk Wales.
Islandia memulai pertandingan dengan percaya diri meskipun cuaca dingin di Cardiff, dengan salju turun sepanjang hari dan suhu hanya sedikit di atas titik beku. Bellamy, yang terkenal tidak ragu untuk merotasi pemain, kembali melakukan empat perubahan setelah hasil imbang 0-0 melawan Turki pada Sabtu.
Karl Darlow, Connor Roberts, Jordan James dan Sorba Thomas digantikan oleh Danny Ward, Ben Cabango, Liam Cullen dan Daniel James. Mark Harris, yang cedera kepala dalam pertandingan melawan Turki, tetap dipertahankan dalam susunan pemain bersama Joe Rodon yang mencatatkan penampilan ke-50 untuk timnya.
Babak Pertama yang Berliku
Islandia unggul lebih dulu pada menit ke-7. Orri Oskarsson mengancam pertahanan Wales dan memaksa Danny Ward melakukan penyelamatan gemilang, tetapi Gudjohnsen segera menyambar bola dan mencetak gol melalui sela-sela kaki Ward. Gol ini menjadi yang pertama kali Wales tertinggal di bawah Bellamy.
Namun, Wales perlahan bangkit. Cullen menyamakan kedudukan pada menit ke-32 dengan sundulan memanfaatkan umpan Brennan Johnson. Wales nyaris unggul saat Wilson menciptakan peluang bagi Harris dan James di penghujung babak pertama. Upaya James akhirnya memantul ke jalur Cullen, yang dengan tenang menyelesaikan peluang dari jarak dekat.
Dominasi di Babak Kedua
Islandia tetap mengancam di awal babak kedua, dengan beberapa peluang yang hampir membuahkan gol. Namun, Wales akhirnya bisa bernafas lega pada menit ke-65 ketika Cullen memberikan assist untuk Johnson, yang mencetak gol kelimanya di level internasional dengan tembakan mendatar.
Cullen kembali berkontribusi dalam gol keempat pada menit ke-79 dengan memenangkan bola di wilayah Islandia. Wilson menyelesaikan serangan dengan tembakan keras dari jarak 20 yard dan memastikan kemenangan gemilang Wales.
Kemenangan ini tidak hanya mengamankan promosi Wales ke Liga A Nations League, tetapi juga memperkuat peluang mereka dalam kualifikasi Piala Dunia 2026. Dengan performa mengesankan sepanjang pertandingan ini, Wales kini fokus memulai perjalanan Piala Dunia pada bulan Maret.