Liga Inggris, dengan kompetisi yang keras dan penuh ketegangan, telah menjadi rumah bagi berbagai pemain internasional dari seluruh dunia. Di antara para bintang tersebut, Jepang juga turut menyumbang beberapa nama yang sukses bersinar di Premier League. Pemain-pemain Jepang yang tampil gemilang di Inggris tidak hanya membawa kecepatan dan ketekunan, tetapi juga keterampilan teknis yang membuat mereka dihormati oleh para penggemar sepak bola di seluruh dunia. Berikut beberapa pemain Jepang yang berhasil menorehkan prestasi besar di Liga Inggris.
1. Shinji Kagawa (2012 – 2014, 2017 – 2019)
Shinji Kagawa adalah salah satu pemain Jepang pertama yang meraih kesuksesan besar di Premier League, terutama saat bermain untuk Manchester United. Bergabung pada 2012, Kagawa langsung menarik perhatian dengan gaya bermain kreatifnya. Ia membantu United meraih gelar Liga Premier pada musim 2012/2013 di bawah asuhan Sir Alex Ferguson. Meskipun masa baktinya di Old Trafford terbilang singkat, Kagawa tetap meninggalkan kesan mendalam dengan kemampuannya menciptakan peluang dan mencetak gol penting. Setelah kembali ke Borussia Dortmund, Kagawa kembali ke Inggris dengan bermain untuk Hull City pada 2017.
2. Keisuke Honda (2014 – 2017)
Keisuke Honda mungkin lebih dikenal oleh penggemar sepak bola internasional karena kontribusinya yang luar biasa untuk tim nasional Jepang. Meskipun tidak terlalu panjang kariernya di Liga Inggris, Honda sempat bermain untuk klub besar seperti Manchester United dan Wigan Athletic pada masa pinjaman. Honda dikenal dengan tendangan bebas mematikan dan visi permainan yang brilian. Meskipun dia mungkin tidak sepenuhnya sukses di Inggris, kontribusinya bagi tim nasional Jepang dan klub-klub Eropa tetap membuat namanya dihormati.
3. Shinji Okazaki (2015 – 2019)
Shinji Okazaki mungkin tidak sebesar nama-nama lain dalam hal reputasi individu, tetapi kehadirannya di Leicester City sangat krusial dalam meraih gelar Premier League yang luar biasa pada musim 2015/2016. Sebagai pemain yang selalu bekerja keras dan memiliki etos kerja tinggi, Okazaki memberikan banyak kontribusi bagi tim, baik dengan gol-gol penting maupun dengan peran utamanya dalam pressing tinggi yang menjadi ciri khas permainan Leicester di bawah Claudio Ranieri. Okazaki, dengan dedikasinya, menjadi salah satu pemain penting yang ikut mencatatkan sejarah dengan Leicester City.
4. Yuji Nakazawa (2002 – 2006)
Meskipun lebih dikenal di Jepang, Yuji Nakazawa juga bermain untuk beberapa klub di Liga Inggris. Nakazawa adalah seorang bek yang dikenal dengan ketangguhan dan kemampuan dalam bertahan. Bergabung dengan tim-tim seperti Portsmouth dan Ipswich Town, Nakazawa memberikan kekuatan di lini belakang dan keseriusannya dalam setiap pertandingan menunjukkan kemampuan luar biasanya meski tidak banyak tampil di pertandingan Premier League.
5. Takumi Minamino (2020 – 2022)
Takumi Minamino mungkin belum mengukir banyak prestasi besar di Premier League, tetapi kontribusinya yang luar biasa dalam kompetisi domestik dan Eropa dengan Liverpool patut diapresiasi. Sejak bergabung pada 2020, Minamino memainkan peran penting dalam memenangkan Piala FA dan Piala Liga pada musim 2021/2022. Minamino, yang dikenal dengan kecepatan dan kemampuan teknisnya, berfungsi sebagai pemain cadangan yang sangat berharga bagi Jürgen Klopp. Gol-golnya di beberapa pertandingan penting menunjukkan bahwa ia adalah pemain yang mampu tampil di level tertinggi.
6. Hidetoshi Nakata (2001 – 2005)
Hidetoshi Nakata adalah salah satu gelandang Jepang yang paling sukses di Eropa, dan masa baktinya di Inggris bersama AS Roma dan Perugia semakin menambah pengalamannya. Nakata dikenal dengan kemampuan passing yang luar biasa, visioner dan permainan kreatifnya. Meskipun ia lebih dikenal dengan kontribusinya di Serie A Italia, Nakata menunjukkan kemampuannya di Premier League pada waktu singkatnya di Inggris, baik untuk klub-club besar atau tim menengah.
Pemain Jepang di Liga Inggris telah memberikan warna tersendiri dengan keterampilan teknis dan etos kerja mereka yang luar biasa. Dari Shinji Kagawa hingga Takumi Minamino, mereka telah membuktikan bahwa pemain asal Jepang mampu bersaing di salah satu liga paling kompetitif di dunia. Keberhasilan mereka tidak hanya membuka jalan bagi pemain Jepang lainnya, tetapi juga menunjukkan bahwa sepak bola Asia semakin berkembang dan dihargai di panggung dunia.