Selama musim panas yang kering hampir 2.000 tahun yang lalu, orang-orang yang tinggal di tempat yang sekarang dinamai Meksiko Baru, merangkak ke dalam perut gua vulkanik yang dingin dan gelap untuk mencairkan air beku di jantungnya.
Es yang diawetkan dalam formasi yang sejuk alami ini, mungkin telah membantu leluhur Pueblo di wilayah itu untuk bertahan melalui lima peristiwa kekeringan serupa selama 800 tahun.
Analisis baru partikel arang dari sekitar 150 M memberikan bukti paling awal bahwa leluhur Pueblo menggunakan api untuk mencairkan es yang terperangkap jauh di dalam tabung lava.
Para peneliti melaporkan pada 18 November 2020 di Scientific Reports, bahwa temuan ini adalah bukti bahwa orang-orang kuno ini berusaha keras untuk bertahan hidup di lingkungan yang seringkali tidak bersahabat.
“Studi ini menunjukkan kecerdikan masyarakat pribumi yang memanfaatkan area itu,” ungkap Barbara Mills, seorang arkeolog antropologi di University of Arizona di Tucson. “Ini juga menunjukkan bagaimana pengetahuan tentang jalan setapak, gua, dan praktik panen diwariskan selama berabad-abad, bahkan ribuan tahun.”
Leluhur Pueblo, pelopor masyarakat Pueblo saat ini dan pembangun tempat tinggal tebing Mesa Verde yang terkenal, bertahan di barat daya Amerika Serikat yang gersang selama lebih dari 10.000 tahun. Kunci kelangsungan hidup mereka adalah upaya menemukan cara-cara kreatif untuk mengekstraksi air dari lingkungan yang tak kenal ampun.
Pada April 2017, tim yang dipimpin oleh ahli paleoklimatologi Bogdan Onac dari University of South Florida di Tampa melakukan perjalanan ke Monumen Nasional El Malpais di Meksiko Baru untuk mengumpulkan inti es dari tabung lava dingin taman itu dengan harapan dapat mengekstraksi data iklim kuno.
Tabung lava adalah ruang kosong yang ditinggalkan oleh aliran lahar, peninggalan masa lalu yang aktif secara vulkanik. Jauh dari awal mula yang berapi-api, gua mempertahankan suhu konstan sekitar 0 ° Celcius (32 ° Fahrenheit) yang dapat mengawetkan es yang terkumpul, dan apapun yang terperangkap di dalam es, selama ratusan tahun.
Bentuk silinder dari tabung menyebabkan udara yang lebih dingin dan lebih padat tenggelam ke arah tanah dan mendorong udara yang lebih panas dan ringan ke atas dan ke luar.
Onac dan tim awalnya hanya berencana untuk mengekstrak data paleoklimat dari es, tetapi mereka menemukan lebih banyak lagi ketika mereka mencapai Gua 29. Bagian dalam tabung lava sepanjang 171 meter ditutupi dengan endapan arang yang terkonsentrasi di sekitar apa yang dulunya sekitar 1.000. balok es meter persegi.
Tim menemukan sampel inti sepanjang 59 sentimeter dari sisa-sisa balok es, dan melihat lima pita hitam berbeda yang memisahkan panjangnya. Kehadiran arang menunjukkan adanya api, dan keberadaan api jauh di dalam gua es menunjukkan aktivitas manusia.
Yang lebih menarik, posisi arang di es bertindak sebagai kapsul waktu yang memungkinkan para peneliti untuk mengetahui periode aktivitas manusia. “Ketika kami mengeluarkan inti dan kami melihat arang, jelas kami hanya melompat-lompat karena itu berarti kami akan memiliki kronologi,” ungkap Onac.
Mereka melebur intinya dan memberi penanggalan radiokarbon pada potongan arang di dalamnya. Tanggal-tanggal itu, mulai dari sekitar 150 M hingga 950 M, berhubungan dengan peristiwa kekeringan yang tercatat di lingkaran pohon di daerah sekitarnya (SN: 6/1/20).
Penyelarasan kronologis lima pita arang dengan peristiwa kekeringan menunjukkan bahwa pemburu dan pelancong terus melacak air yang dapat diakses untuk bertahan hidup dan praktik seremonial selama ratusan tahun, kata para peneliti.
“Korelasi tanggal radiokarbon dengan periode kekeringan sangat luar biasa,” kata Mills.
Para peneliti sebelumnya menduga bahwa leluhur Pueblo pernah mengeksploitasi saluran lava di daerah itu untuk mendapatkan air tawar. Jaringan jalan kuno melintasi medan berbahaya aliran lava, dan potongan tembikar serta arang telah ditemukan di dalam dan sekitar pintu masuk gua. Tetapi bukti sampai sekarang sebagian besar bersifat tidak langsung.
Sebuah pecahan tembikar berlapis arang, tertanggal 1097 M, ditemukan duduk di balok es yang memberikan bukti lebih lanjut tentang aktivitas manusia di dalam gua. Kemunculan potongan tembikar baru-baru ini dari balok es yang mencair sangat menarik dan memprihatinkan, kata Onac, karena menggambarkan seberapa cepat es mencair saat iklim menghangat.
Bukti fotografi menunjukkan bahwa sekitar 30 sentimeter es telah mencair dari bagian atas blok sejak 1980-an, yang diperkirakan Onac dapat mewakili ratusan tahun data yang hilang. “Kami harus bergerak cepat karena mencair cukup cepat,” tutup Onac.