Inti roket raksasa NASA yang akan mengembalikan astronot ke Bulan telah menjalani ujian krusial. Untuk pertama kalinya, para insinyur mengisi penuh tahap inti roket Space Launch System (SLS) dengan propelan cair super dingin, untuk mengendalikannya dan kemudian mengeringkan tangki.
Propelan itu adalah bahan bakar dan pengoksidasi: bahan kimia yang membuat bahan bakar terbakar. Para insinyur ingin memeriksa semuanya berfungsi seperti yang diharapkan sebelum SLS melakukan penerbangan perdananya dalam waktu sekitar satu tahun.
Upaya itu adalah bagian dari program pengujian yang dikenal sebagai Green Run, yang dilakukan di Pusat Antariksa Stennis NASA, dekat Bay St Louis di Mississippi.
Evaluasi yang dikenal dengan wet dress rehearsal (WDR) ini merupakan yang ketujuh dari delapan tes tahap inti. NASA mengatakan roket itu merespons dengan baik propelan yang dimuat. Tetapi pengujian mengalami penghentian tak terduga beberapa menit lebih awal dari yang direncanakan.
Namun, penyelesaian WDR harus menyiapkan tes kedelapan dan terakhir, yakni sebuah hotfire, di mana keempat mesin RS-25 di dasar inti akan ditembakkan bersama untuk pertama kalinya.
Segmen roket ini akan mengungguli misi pertama dalam rencana eksplorasi Bulan NASA, yang dikenal sebagai Artemis. Misi ini, yang telah dijadwalkan pada November 2021, akan mengirim pesawat ruang angkasa Orion generasi berikutnya dalam satu putaran mengelilingi satu-satunya satelit alami Bumi.
Tidak akan ada awak pesawat untuk uji terbang ini. Namun misi Artemis ketiga, pada 2024, akan mendaratkan manusia pertama di permukaan bulan sejak misi Apollo 17 pada 1972.
Green Run membantu memastikan semua masalah diselesaikan sebelum segmen roket kompleks diangkut ke Florida untuk mempersiapkan peluncurannya. Selama beberapa jam, para insinyur di Stennis mengisi tahap inti dengan lebih dari 700.000 galon (sekitar 2,6 juta liter) hidrogen cair dan oksigen.
“Ini adalah waktu yang sangat menyenangkan,” kata Jim Maser, wakil presiden senior di Aerojet Rocketdyne, yang membuat mesin RS-25. “Kami benar-benar mencapai beberapa aspek paling signifikan dari program pengujian.”
Bagian roket berlabuh ke struktur baja raksasa yang disebut tempat uji B-2, yang pernah digunakan untuk menguji mesin roket Saturn V besar yang membawa astronot ke Bulan pada 1960-an dan 1970-an.
Propelan dibawa ke lokasi dengan enam tongkang melalui jalur air yang melewati halaman Stennis Space Center. Tongkang ditambatkan di dekat tempat uji sementara propelan super-dingin (kriogenik) di atas kapal, disalurkan ke panggung inti.
Hidrogen dan oksigen berbentuk gas pada suhu kamar, namun gas tetap membutuhkan banyak ruang. Mengubahnya menjadi cairan, dapat memungkinkan jumlah yang setara disimpan di tangki yang lebih kecil.
Ini membutuhkan bahan bakar hidrogen untuk didinginkan hingga minus 253C (minus 423F) dan oksigen (pengoksidasi bahan bakar), hingga minus 183C (minus 297F).
Setelah diisi, tangki perlu diisi ulang terus menerus karena cairan pada suhu rendah namun mendidih seiring waktu. Selama pengujian, cairan akan mengalir melalui turbopumps, yang memasukkan propelan ke ruang pembakaran mesin. Dan mesin itu sendiri membantu mempersiapkan sistem untuk dimulai.
Semuanya dirancang untuk meniru semirip mungkin dengan apa yang akan terjadi beberapa jam sebelum penerbangan yang sebenarnya. “Kami hanya mencoba mendapatkan data sebanyak yang kami bisa, sehingga pada putaran berikutnya, kami melangkah lebih jauh. Dan kami ingin menemukan apa pun yang dapat ditingkatkan selama pakaian basah ini melekat, untuk mempersiapkan diri menghadapi panasnya api,” urai Ryan McKibben, salah satu penguji NASA, pada BBC News.
Di blog Artemisn, NASA mengatakan: “Pertama melihat data menunjukkan tahap yang dilakukan dengan baik selama proses pengisian dan pengisian propelan.”
Sementara semua ini terjadi, tim dari NASA dan Boeing, selaku kontraktor utama untuk SLS, melakukan simulasi hitung mundur peluncuran. Mereka dijadwalkan menghitung hingga titik T-minus (sisa waktu) 33 detik.
Tetapi NASA mengatakan tes itu berakhir beberapa menit lebih pendek dari durasi hitung mundur yang direncanakan. Tim sedang mengevaluasi data untuk menentukan penyebab pasti dari penghentian lebih awal.
Berbicara pada bulan Oktober 2020, John Shannon, wakil presiden dan manajer program SLS di Boeing, menjelaskan: “Kami akan menghabiskan sekitar dua minggu untuk melihat data untuk memastikan semua sistem bekerja seperti yang diharapkan.”