Lionel Messi berjalan keluar dari lapangan menuju lorong ruang ganti Inter Miami beberapa detik setelah peluit akhir berbunyi, nyaris tanpa ekspresi di wajahnya.
Dia tidak ingin melihat perayaan itu.
Atlanta United menyingkirkan Messi dan tim dengan kekalahan yang memilukan di Major League Soccer lebih awal dari yang dibayangkan dari babak playoff Piala MLS.
Jamal Thiare mencetak dua gol, sundulan Bartosz Slisz pada menit ke-76 menjadi penentu kemenangan, dan Atlanta United mengejutkan Inter Miami 3-2 pada Sabtu malam untuk memenangkan seri playoff babak pertama best-of-three dalam tiga pertandingan.
“Ada keajaiban di ruang ganti kami,” kata penjaga gawang Atlanta United Brad Guzan setelah melakukan tujuh penyelamatan, beberapa di antaranya spektakuler, dan memeluk Slisz sebagai ungkapan terima kasih atas golnya.
“Saya sangat bangga dengan para pemain kami.”
Dua tendangan bebas Messi di menit-menit akhir membentur dinding pemain bertahan Atlanta, dan waktu akhirnya habis untuk pemain sepak bola paling berprestasi di dunia dan timnya.
Sundulan Messi — ya, sundulan — pada menit ke-65 menyamakan kedudukan menjadi 2-2, tetapi tim tuan rumah tidak pernah memimpin kembali.
Atlanta memimpin ketika seorang pemain Inter Miami terjatuh dan tuan rumah meminta pertandingan dihentikan, tetapi peluit tidak ditiup, dan Slisz menjadi salah satu dari banyak pahlawan bagi tim pemenang.
“Ini adalah semua orang. Ini adalah usaha bersama,” kata pelatih sementara Atlanta United Rob Valentino.
“Kami membicarakannya sebelum pertandingan, kami membicarakannya sepanjang tahun bahwa tidak hanya satu pemain yang akan melakukannya. Ini adalah usaha kolektif dan itulah yang terjadi malam ini.”
Ini adalah kemenangan kelima yang harus dimenangkan oleh Atlanta United musim ini — dimulai dengan dua pertandingan penting untuk menjaga harapan tetap hidup di akhir musim reguler melawan New York Red Bulls dan Orlando City, lalu pertandingan wild-card di Montreal, Game 2 dari seri ini di kandang, dan akhirnya kejutan pada hari Sabtu.
Dan kini Wilayah Timur terbuka lebar.
Atlanta United yang berada di posisi kesembilan akan menghadapi Orlando City yang berada di posisi keempat di semifinal Wilayah Timur, sementara New York City FC yang berada di posisi keenam akan menghadapi New York Red Bulls yang berada di posisi ketujuh di semifinal Timur lainnya.
Columbus di posisi kedua sudah tersingkir. Cincinnati di posisi ketiga juga tersingkir pada hari Sabtu. Dan kemudian kejutan terbesar — musim Inter Miami di posisi pertama sudah berakhir.
“Begitu Anda masuk, liga ini memang seperti ini,” kata Valentino.
“Anda harus memiliki keyakinan pada diri sendiri karena tidak ada yang di luar sana akan mempercayai Anda.”
Tim dengan rekor terbaik memenangkan Piala MLS empat kali dalam tujuh musim pertama liga. Dalam 22 musim berikutnya, tim unggulan teratas hanya empat kali lagi yang berhasil meraih gelar.
Di atas kertas, mungkin tidak pernah ada kejutan yang lebih besar daripada yang satu ini — unggulan nomor 9 melawan unggulan nomor 1, dan bukan hanya itu, unggulan nomor 1 dengan Messi di dalam tim.
Total kompensasi Messi sebesar $20.446.667 dari Inter Miami musim ini adalah sekitar $5 juta lebih banyak dari total gaji Atlanta, dan Inter Miami menghabiskan rekor $41,7 juta untuk gaji musim ini.
Inter Miami berhasil meraih Supporters’ Shield, rekor terbaik musim reguler dalam sejarah MLS, dan undangan ke Piala Dunia Antarklub tahun depan, yang tidak mengejutkan. Tapi ini bahkan tidak membuat klub lolos ke Babak 2 playoff, yang akan dikenang sebagai kegagalan besar.
“Tujuan terbesar kami, kami tidak berhasil mencapainya,” kata pelatih Inter Miami, Gerardo “Tata” Martino.
Atlanta United sepenuhnya percaya bahwa mereka akan berhasil.
Entah bagaimana, Atlanta menjadi mimpi buruk bagi Inter Miami musim ini. Atlanta mengalahkan Inter Miami tiga kali, semuanya dengan Messi di dalam tim; setiap tim MLS lainnya hanya berhasil meraih tiga kemenangan atas Inter Miami.
Serangan tiga gol dalam lima menit di babak pertama menentukan irama permainan. Inter Miami membuka skor, dan Atlanta United langsung membalas — dua kali.
Thiaré dihentikan oleh tiang gawang pada menit ke-14, saat tendangannya mengenai bola yang dioper masuk ke dalam kotak penalti hampir saja masuk.
Dan Inter Miami memimpin 1-0 sekitar dua menit kemudian — Messi dihentikan oleh Guzan yang melakukan penyelamatan dengan melompat, tetapi Matías Rojas ada di sana untuk mencetak gol dari sudut sempit di dekat tiang kanan.
Keunggulan itu tidak bertahan lama. Thiaré memastikan hal itu.
Dia menerima umpan dan tanpa penjagaan, menembakkan bola ke sudut kanan atas untuk mengalahkan kiper Inter Miami, Drake Callender — yang tidak memiliki kesempatan — untuk menyamakan kedudukan pada menit ke-19.
Dan tak lama kemudian, Alexey Miranchuk memberikan umpan kepada Thiaré yang melampaui Callender untuk memimpin 2-1 bagi Atlanta.
Dengan cepat, tim terbaik dalam sejarah musim reguler MLS — dan pemain terbaik dalam sejarah olahraga ini — berada dalam masalah besar. Inter Miami mengira telah menyamakan kedudukan pada menit ke-25, namun Diego Gómez dinyatakan offside.
Dan tuan rumah berdebat keras meminta penalti kemudian di babak pertama, menyatakan bahwa ada handball di dalam kotak (tayangan ulang menunjukkan mereka punya alasan), tetapi mereka tetap masuk ke babak pertama dengan kekalahan 2-1.
“Penalti yang sangat jelas,” kata Martino. “Wasit bahkan tidak memeriksanya.”
Messi menyamakan kedudukan di pertengahan babak kedua, tanpa ada yang tahu bahwa itu akan menjadi penampilan terakhir Inter Miami musim ini.
Untuk alasan tertentu, kru kembang api Inter Miami menyalakan kembang api saat waktu habis, seolah-olah tim sedang merayakan sesuatu.
Malam ini, Atlanta United yang mengakhiri musim Inter Miami dengan spektakuler.
“Saya harap kami belum selesai,” kata Valentino.